所谓意象，简单地说，意象就是寓意之像，就是用来寄托主观青丝的客观物象。意象通常是指自然意象，却取自大自然的借以寄托情思的物象。许多散文名篇都有自然意象，如茅盾的《白杨礼赞》，而朱自清的《背影》则是相对于自然意象的社会意象。
《背影》中的意象的最突出的作用就是线索，它串起了文章的故事情节，结构完美，也做到了散文的最大特点“形散神不散”。
比如说《背影》中“我与父亲不想见已二年余了，我最不能忘记的是他的背影。”开篇点题，开门见山，点出意象。接下来讲述了家中的境况，写出了一种忧伤、沉抑的气氛，也为了一次提及背影构造了背景，更有感染力。接着，作者棉鞋父亲的背影，并写出感受“这时我看见他的背影，我的泪很快地流了下来了。在晶莹的泪光中，又看见那肥胖的、青布棉袍黑布马褂的背影。”这段话运用白描的写法，用朴实的语言描写出父亲的背影，这是与买橘子时父亲的背影相照应，这种朴实无华的语言更令人有感触，更能引起人飞共鸣，也能与父亲朴素的装扮想符合，具有深刻的社会意义与教育意义，这也是作者最精妙之处。后来又写了父亲的来信，突出了父子之情。结尾处再谈背影“唉！我不知何时再能与他想见！”表达了深深的父子之情，也捎带一些愁死与无奈。
这篇散文所刻画的人物形象，所铺陈的社会生活情节和史实，是用来寄托情思的社会意象。“背影”这个意象也是作为线索的典范，一部分原因是背影本身的忧伤感，可见作者选取的意象的贴切与精妙，诗人感到生动。